Bạn đang đọc thử 12 chương đầu — đăng ký miễn phí để đọc trọn bộ và lưu tiến độ.
Trên đường về, thôn trưởng Tống Thu phấn khởi đến mức giọng nói cất cao hẳn lên mấy tông. Một tay ông nắm vô lăng, tay kia vung vẩy trong không trung: "Tôi đã nói từ sớm rồi, con gái thôn mình làm sao mà không được chứ! Người ta rốt cuộc là người có học thức cao, tầm nhìn đúng là khác hẳn!"
Kiều Vạn Sơn trên mặt cũng gượng cười theo, nhưng trong lòng lại như ôm một con thỏ, đập thình thịch không yên: "Lần này cũng nhờ có cô ấy giúp đỡ, chúng ta có nên thể hiện chút lòng thành không?"
Tống Thu bật cười thành tiếng, liếc mắt một cái là nhìn thấu nỗi băn khoăn của ông: "Người ta chẳng thiếu thứ gì đâu." Nói rồi ông quay đầu nhìn về phía Kiều Tiêu Tiêu đang ngồi ngay ngắn ở ghế sau, giọng điệu ôn hòa hơn vài phần: "Tiêu Tiêu, con phải cố gắng học hành cho thật tốt đấy."
Kiều Tiêu Tiêu lặng lẽ tựa vào lưng ghế, trong đầu không ngừng hiện lên bóng hình dưới tán cây hòe khiến hoa rơi lả tả tựa như mưa, cả người phảng phất như đang lạc vào trong một giấc mơ.
Quả nhiên, khi Kiều Vạn Sơn đem tin vui đã tìm được chỗ ở nói cho Hoàng Tố Lan biết, trong nhà lập tức lại nổ tung như chảo dầu.
Suốt cả ngày dài là những cuộc cãi vã triền miên không dứt, cũng may sáng nay Nhu Nhu đã được bà ngoại đón về ở chơi vài ngày, tránh khỏi việc bị vạ lây.
Kiều Tiêu Tiêu từ lâu đã quen với cảnh này, cô như thường lệ thuần thục quét dọn sạch sẽ chuồng heo, cho gà vịt ăn no nê, rồi xoay người đi sang nhà Vương Ninh ở ngay vách bên cạnh.
Vương Ninh đã chuẩn bị sẵn sàng từ sớm, vừa thấy Kiều Tiêu Tiêu bước vào cửa, cô liền vỗ vỗ chiếc thùng carton căng phồng bên cạnh: "Chị đã hỏi thăm kỹ rồi, tuy trường học khác nhau nhưng sách giáo khoa đều giống nhau cả." Trong thùng là một bộ sách giáo khoa hoàn chỉnh được xếp ngay ngắn, chồng lên thật cao.
Đôi mắt Kiều Tiêu Tiêu lập tức sáng rực lên. Cô ngồi thụp xuống, cẩn thận từng li từng tí mở cuốn sách giáo khoa Ngữ văn nằm trên cùng, từng trang giấy tỏa ra mùi mực thoang thoảng, mép sách phẳng phiu gần như không có lấy một nếp gấp.
"Chị Ninh, chỗ sách này hết tổng cộng bao nhiêu tiền vậy?" Kiều Tiêu Tiêu ngẩng đầu lên, trong giọng nói mang theo niềm hân hoan không thể giấu giếm.
Mấy năm qua cô làm đủ thứ việc vặt bên ngoài, ăn dè sẻn nhịn tiêu mới dành dụm được hơn năm trăm tệ.
Vương Ninh cười xua xua tay: "Tiền nong cái gì chứ! Đợi em học giỏi rồi, lúc nào rảnh thì phụ đạo kèm thêm cho chị là được." Lời này cô nói hoàn toàn thật lòng thật, sự nỗ lực khắc khổ của Kiều Tiêu Tiêu vốn nức tiếng khắp cả thôn. Ánh đèn dầu le lói giữa đêm khuya, những cuốn sách giáo khoa cũ kỹ bị lật đến quăn cả mép, tất cả đều là minh chứng rõ ràng nhất.
Kiều Tiêu Tiêu nói thế nào cũng không chịu, cuối cùng vẫn để lại cho Vương Ninh hai mươi tệ.
Hai cô gái từ nhỏ đã là hàng xóm láng giềng, Vương Ninh là người hiểu rõ nhất hoàn cảnh gia đình của Kiều Tiêu Tiêu, cũng thấu hiểu nét bướng bỉnh quật cường ăn sâu vào tận xương tủy cô. Sau vài lần đùn đẩy, rốt cuộc cô ấy cũng mỉm cười nhận lấy tiền, nhưng lại không kìm được mà nói: "Sách lớp mười một chị cũng giữ lại cho em, nếu như chị có thể tham gia thi đại học……" Nói đến một nửa, ánh mắt cô ấy dần trôi dạt về phía xa xăm.
Thành tích học tập của Vương Ninh chỉ ở mức bình thường, ba mẹ quanh năm đi làm thuê ở ngoài, cô ấy lớn lên bên cạnh bà nội nên có thể thi đỗ cấp ba đã là miễn cưỡng lắm rồi, chẳng giống như Kiều Tiêu Tiêu phẩm hạnh lẫn học lực đều xuất sắc, tiền đồ vô cùng xán lạn.
"Nhất định có thể mà, chúng ta cùng nhau cố gắng." Kiều Tiêu Tiêu hiếm hoi để lộ nụ cười, khóe mắt cong cong thành hình trăng non.
Thấy cô hiếm khi vui vẻ như vậy, Vương Ninh kéo cô lại tỉ tê kể về cuộc sống ở trường cấp ba —— bài vở nặng hơn cấp hai biết bao nhiêu, áp lực lớn thế nào, mỗi ngày phải thức khuya đến tận mấy giờ. Kiều Tiêu Tiêu lắng nghe vô cùng nghiêm túc, cô chẳng hề để tâm đến chữ "mệt", ngược lại còn hỏi han cặn kẽ từng chi tiết về tiền học phí, sinh hoạt phí cùng các khoản chi tiêu lặt vặt.
Vương Ninh ngập ngừng một thoáng, đắn đo lựa lời: "Tiền học phí thì có thể làm đơn xin trợ cấp khó khăn, còn các khoản chi phí khác…… bên bác trai em thì sao……"
"Tự em lo liệu." Kiều Tiêu Tiêu dứt khoát ngắt lời. Nghĩ đến bóng dáng lao lực nhọc nhằn của Kiều Vạn Sơn, nghĩ đến những khoản chi phí định kỳ đưa Nhu Nhu đi bệnh viện khám bệnh, cô sao nỡ lòng chất thêm gánh nặng lên gia đình này nữa.
Vương Ninh mím mím môi: "Chị biết mấy năm nay em cũng dành dụm được một ít tiền, nhưng mà Tiêu Tiêu này……" Cô ngập ngừng muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng chỉ khẽ thở dài một tiếng, "Chi tiêu cho việc ăn học không phải chuyện ngày một ngày hai đâu em."
Kiều Tiêu Tiêu rủ mi mắt, đầu ngón tay vô thức vuốt ve trang lót của cuốn sách giáo khoa. Cô không phải những đứa trẻ đồng trang lứa sống trong nhà kính êm ấm, trải nghiệm lăn lộn trong bùn lầy từ thuở ấu thơ khiến cô hiểu rõ sức nặng của cuộc sống mưu sinh hơn bất kỳ ai. Mấy ngày nay cô đã sớm nghiền ngẫm thấu đáo từng quy chế của trường Cấp ba số 3, nếu như có thể giành được mức học bổng cao nhất thì cũng vừa đủ để duy trì các khoản chi tiêu thường nhật. Cộng thêm số tiền tích cóp được suốt mấy năm qua, học kỳ một của năm lớp mười chắc hẳn sẽ gắng gượng qua được. Đến kỳ nghỉ hè lại dốc sức đi làm thêm, cứ như vậy từng bước từng bước mà chống đỡ qua ngày……
Thế nhưng cuộc sống làm sao có thể mãi đi theo đúng kế hoạch? Ký ức về những chuỗi ngày cơ cực đã khắc sâu vào xương tủy khiến cảm giác khủng hoảng trong cô trở nên nhạy bén hơn người khác. Chỉ có không ngừng kiếm tiền, không ngừng tích cóp, mới có thể phần nào xoa dịu đi hố sâu đen ngòm vĩnh viễn chẳng thể lấp đầy nơi đáy lòng.
"Đúng rồi." Thấy nét mặt cô trở nên nặng nề, Vương Ninh vội vàng đổi đề tài, "Nghe nói em sắp chuyển đến ở nhờ nhà chị Tâm Nhu?"
Kiều Tiêu Tiêu chợt ngẩng phắt đầu lên, trong ánh mắt bỗng chốc bùng lên một ngọn lửa nhỏ: "Chị quen chị ấy sao?"
Vương Ninh bị ánh nhìn nóng rực đột ngột này làm cho giật mình, theo bản năng gật đầu: "Đương nhiên là biết chứ, trong thôn có biết bao nhiêu đứa trẻ từng nhận được sự giúp đỡ của chị ấy rồi."
Cô ấy nói là quen biết, nhưng thực chất phần nhiều cũng chỉ là nghe người lớn trong thôn kể lại.
Trong thôn có rất nhiều lời đồn đại về người phụ nữ ấy. Có người bảo nàng đến từ thành phố lớn, cụ thể là nơi nào thì chẳng ai nói rõ được. Người thành phố vốn thích tìm về chốn thôn quê, bảo là để giải khuây giảm bớt áp lực, nhưng đơn độc một thân một mình tìm đến một nơi hẻo lánh như thôn Vạn Liễu như nàng thì quả thật là chuyện hiếm thấy.
"Nghe nói là lúc đi dã ngoại tìm cảm hứng sáng tác thì bị rắn độc cắn, được mấy chú Trương cứu về. Chị nghe bà nội kể, thôn trưởng bảo lúc đó trên tay chị ấy đeo một chiếc vòng ngọc, trông quý giá lắm." Vương Ninh hạ thấp giọng xuống, tựa như đang kể một câu chuyện thần bí: "Về sau chị ấy mở một phòng tranh trên trấn, ngày thường thì tự mình vẽ tranh, thỉnh thoảng cũng dạy vài học sinh."
Điều khiến người trong thôn tấm tắc bàn tán nhiều nhất chính là sự điềm đạm thanh thoát của nàng, nghe nói những đứa trẻ nghèo khó đến học vẽ nàng đều không lấy một đồng học phí; gặp trường hợp gia cảnh ngặt nghèo, nàng còn dang tay giúp đỡ. Nhưng phần lớn thời gian, mọi người chỉ thấy nàng một mình mang theo giá vẽ vào thôn ký họa, ngồi xuống một chỗ là ngồi suốt cả ngày.
"Còn những chuyện khác ——" Vương Ninh lắc đầu, "Chị cũng không rõ lắm."
Nắng chiều xuyên qua song cửa sổ, hắt lên mảng tường loang lổ những vệt sáng lốm đốm vụn vỡ. Kiều Tiêu Tiêu nghe xong chỉ khẽ gật đầu, hàng mi dài rủ xuống tạo thành một khoảng bóng râm mờ nhạt trên gương mặt.
Nắng trưa tràn vào khoảng sân nhỏ, bà nội của Vương Ninh đeo giỏ tre đẩy cửa bước vào, trong giỏ là mớ rau dại còn đọng giọt sương xanh mơn mởn. "Tiêu Tiêu đừng vội về." Những nếp nhăn trên gương mặt bà lão giãn ra, "Hôm nay bà gói sủi cảo nhân rau dại mà con thích ăn này."
Kiều Tiêu Tiêu mím môi cười khẽ, cô nhanh nhẹn giúp bà bó gọn ghẽ từng bó cây sài hồ, động tác vô cùng thuần thục.
Vương Ninh đứng bên cạnh cũng muốn xúm vào giúp một tay, nhưng từ nhỏ đã được bà nội cưng chiều nên chân tay vụng về, sơ ý một chút liền bị gai nhọn của cây sài hồ đâm rách đầu ngón tay.
Vương Ninh đau đến hít hà từng cơn. Bà nội vội vàng véo tai cô kéo vào trong nhà: "Hồi bà bằng tuổi con, mọi việc trong nhà một tay bà gánh vác hết. Con nhìn lại con xem!"
Lời nói tuy mang ý trách cứ, nhưng trong giọng điệu của bà lại đầy sự nuông chiều thương yêu.
"Thì có bà ở đây rồi mà~" Vương Ninh nũng nịu cọ đầu vào vai bà nội, "Bà, đau quá~"
Động tác trên tay Kiều Tiêu Tiêu khựng lại một thoáng, đáy mắt thoáng qua một tia ngưỡng mộ khó lòng phát hiện. Cô tăng nhanh tốc độ làm cho xong xuôi phần việc còn lại trong một mạch, lúc sắp rời đi, đĩa sủi cảo bốc khói nghi ngút trên bệ bếp tỏa ra mùi thơm ngào ngạt đầy quyến rũ. Cô lặng lẽ nuốt nước miếng, trước sự giữ lại hết lần này đến lần khác của bà cụ, cô chỉ khẽ lắc đầu: "Con cảm ơn bà, ở nhà đang đợi con về."
Lòng tự trọng mong manh tựa như một lớp băng mỏng, khiến cô không thể nán lại dùng bữa ở nhà người khác.
Khi xoay người bước đi, cô ưỡn thẳng lưng, phảng phất như làm thế mới có thể chống đỡ được chút kiêu hãnh đang lung lay chực sụp đổ kia.
Cánh cổng sân sau lưng khẽ khép lại, khóa chặt mùi hương quyến rũ cùng tiếng thở dài của bà nội Vương.
Kiều Tiêu Tiêu đẩy cánh cửa gỗ kêu kẽo kẹt, căn nhà trống hoác không một bóng người, bệ bếp lạnh ngắt chẳng có lấy một chút hơi ấm. Cô ngược lại thở phào nhẹ nhõm một hơi, bờ vai căng cứng cuối cùng cũng có thể thả lỏng xuống.
Cô cẩn thận xếp đống sách giáo khoa mới xin được ngay ngắn ở đầu giường, rồi từ trong sọt tre lấy ra một chiếc màn thầu đã cứng ngắc, tùy tiện phủi sạch lớp bột bên trên rồi cắn một miếng lớn. Vụn màn thầu khô khốc xộc vào họng khiến cô sặc ho hai tiếng, nhưng cô vẫn vội vã nuốt chửng vài miếng cùng với nước lã, rồi quẩy giỏ tre bước ra ngoài.
Khu rừng sau cơn mưa vừa tạnh trở nên ẩm ướt, mùi đất ẩm quyện với hương cỏ cây ngai ngái phả thẳng vào mặt.
Đường núi dốc đứng, lầy lội trơn trượt vô cùng.
Thường thì dân làng sẽ chẳng ai chọn lúc này để lên núi hái thuốc, nhưng Kiều Tiêu Tiêu lại không thể bỏ lỡ cơ hội này, bởi lúc này đường càng trơn trượt thì người lên núi càng ít, càng dễ hái được những cây thảo dược có giá trị.
Cô thuần thục bước đi trên con đường núi ngập bùn, thỉnh thoảng lại cúi người hái xuống một cây thuốc sài hồ.
Mắt thấy giỏ dần dần được lấp đầy, Kiều Tiêu Tiêu trong lòng dâng lên niềm vui sướng, nhưng chỉ một thoáng lơ đễnh, chân cô trượt đi, cả người ngã nhào thật mạnh xuống nền đất bùn.
"Đau ——"
Mảnh đá dăm sắc nhọn cứa rách lòng bàn tay cô, đầu gối va mạnh vào tảng đá truyền đến cơn đau nhói thấu tim. Cô cắn chặt môi dưới, cố nuốt ngược tiếng kêu đau vào trong bụng, cả người co quắp trong vũng bùn lầy một hồi lâu. Mãi cho đến khi cơn đau buốt tim ấy dần dịu lại trong ngưỡng chịu đựng, cô mới dùng cánh tay run rẩy gượng ngồi dậy, lớp bùn ướt trơn trượt khiến cô hụt chân thêm hai lần nữa mới có thể đứng vững lại.
Cúi đầu nhìn bộ quần áo lấm lem bùn đất, tim Kiều Tiêu Tiêu bỗng thắt lại. Cô run rẩy cởi chiếc áo khoác ra, cẩn thận kiểm tra từng tấc vải, cổ tay áo không rách, cổ áo vẫn nguyên vẹn, chỉ dính một ít bùn đất giặt giũ là sạch. Trái tim đang thắt lại lúc này mới hạ xuống vị trí cũ, cô thở phào nhẹ nhõm.
Gió núi cuốn theo làn sương mù lạnh buốt, sắc như dao cứa vào thân hình gầy gò mảnh khảnh của Kiều Tiêu Tiêu. Cô theo bản năng ôm lấy hai cánh tay, ống tay áo đã bạc màu trượt xuống, để lộ ra một đoạn cánh tay tái nhợt đến mức gần như trong suốt, trên cánh tay chằng chịt vài vết bầm tím đỏ, trông như những con rết dữ tợn, nổi bật đến chói mắt trên làn da trắng bệch quá mức.
Bốn bề không một bóng người, Kiều Tiêu Tiêu buộc chiếc áo khoác quanh hông, mặc cho những vết thương ấy trần trụi phơi ra giữa không khí lạnh lẽo. Cô cúi người nhặt lại chiếc giỏ thuốc bị rơi vãi, tiếp tục khập khiễng bước từng bước cao bước thấp đi lên núi, hoàn toàn không hề nhận ra điều bất thường ẩn giữa những tán cây cách đó không xa.
Cách đó vài chục bước trong rừng thông, Sở Tâm Nhu đang mặc một chiếc váy dài bằng vải lanh màu trắng tao nhã, vạt áo khẽ lay động theo làn gió núi, nàng đứng lặng như một bức tranh công bút tỉ mỉ, chiếc cọ vẽ trong tay lơ lửng giữa không trung, mãi chẳng thể hạ bút.
Trên giá vẽ, khung cảnh núi rừng vốn định phác họa giờ phút này đã bị gác lại sang một bên, nàng khẽ cau mày, ánh mắt dõi theo bóng lưng tập tễnh bước đi về phía trước, những ngón tay cầm bút vẽ vô thức siết chặt lại vài phần.